船舶在海洋中航行（特别是远洋航线的船舶和舰船），淡水是不可或缺的宝贵资源，一旦缺水，则将严重威胁船舶和船员的生命安全。然而由于空间有限船舶的设计载水量也受到了限制，如万吨级货轮设计载水量能力一般为350t~550t左右。所以船用淡水是影响到船员船上生活品质和船舶航次经营效益的重要因素。船舶在海上航行，海水是触手可及的资源，船用淡水通过海水淡化途径解决无疑是一个有效便捷的途径，船舶自带一套海水淡化装置，全船所需淡水只需很小的舱容就能制备出来，同时增加了船舶的营运吨位。
目前部分船舶上使用的海水淡化方法主要有蒸馏法和反渗透法两种。蒸馏法海水淡化装置的工作原理是将海水加热,使之蒸发,然后将蒸汽冷凝即为淡水,它的特点是即使在污染严重、高生物活性的海水环境中也适用。反渗透海水淡化装置是利用反渗透原理进行海水淡化的，反渗透膜
